帝国时代(AOE)作为即时战略游戏，有着与《魔兽争霸II》基本相同的操作方法，相信大家都会很容易上手。在各种单位的编队上，沿用了最经典的《命令与征服》式的编组方式——采用Ctrl、Alt或Shift键与9个数字键相配合对全体部队进行分组定义和分组调动。同时对应不同的时代还有相应的操作热键，比如修理是R键，强制攻击是T键等等（可参见游戏提示）有效地提高了玩者的操作效率。在内涵上AOE有机地结合了《魔兽争霸 II》与《文明 II》的精华，那些精细的设计完全秉承了《文明 II》的家风。游戏中共包含了人类发展史上最伟大的12个文明部落，包括埃及、巴比伦、希腊、波斯、中国商文化、大和等，不同的文明不但在各种能力上各有千秋，而且在各自的建筑风格上也截然不同，无论从游戏的题材和可供选择的种族数量上都开创了即时战略游戏的先例。
游戏中所有文明部落都要经历石器、工具、青铜器和铁器四个时代的进化才能达到最高等级，能否进化到一个新时代取决于部落内部的资源和相应时代建筑物的数量。当然，每次进化后玩者都可建造各种新的建筑和单位，原有的一些生产部门也能再次升级出更先进的技术（详见下期彩页的AOE升级树状图）。先进意味着强大，能否尽快摆脱落后取决于玩家对资源的开采和利用情况。可见资源是本游戏根本之根本，那么就让我们从资源谈起。
游戏背景是从原始石器时代开始到铁器时代为止，其间约一万多年（公元前12000年至公元100年）的人类文明发展史。不同于C＆C和“魔兽”系列，AOE中有完善的升级系统，基本上没有传统即时战略游戏那种只靠人海战术就能取胜的弊病。迅速进化文明、大力发展科技、落后就会挨打是AOE的特点。
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